Rencontrez l'Équipe Canada de la recherche sur le cancer : Rodney Ouellette, chercheur principal et fondateur de l'Institut atlantique de recherche sur le cancer à Moncton, au Nouveau-Brunswick

Rodney Ouellette était étudiant du secondaire dans une petite ville de la côte du Nouveau-Brunswick lorsqu'un jeune homme de la Colombie-Britannique s'est rendu à son école. 

C'était en mai 1980, et Terry Fox avait commencé son Marathon de l'espoir 46 jours plus tôt. Dans l'intervalle, le jeune homme de 22 ans avait traversé Terre-Neuve, la Nouvelle-Écosse et l'Île-du-Prince-Édouard en courant et, ce faisant, avait commencé à capter l'imagination des Canadiens avec son message d'espoir et de détermination. Lorsqu'il est arrivé au Nouveau-Brunswick, il commençait à rassembler de grandes foules à chaque fois qu'il prenait la parole.

C'est dans un gymnase bondé de Shediac, au Nouveau-Brunswick, que Rodney Ouellete a entendu pour la première fois Terry parler de son engagement à collecter des fonds et à sensibiliser le public à la recherche sur le cancer. Cette rencontre a planté une graine qui s'est transformée en une carrière dans la recherche sur le cancer. Après avoir obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en biochimie à l'Université de Moncton, il a déménagé au Québec, où il a obtenu son doctorat en médecine et en biologie moléculaire et cellulaire à l'Université Laval en 1996. Il a ensuite effectué sa résidence en médecine familiale à l'Université de Sherbrooke en 1998, avant de retourner à Moncton, où il a participé à la fondation de l'Institut atlantique de recherche sur le cancer en 1998.

Au cours des décennies suivantes, le Dr Ouellette a joué un rôle essentiel dans l'établissement de l'Institut de recherche Terry Fox et de son Réseau de centres d’oncologie du Marathon de l'espoir. Plus de 40 ans après avoir entendu Terry parler pour la première fois, il continue de se dévouer à sa cause, en dirigeant deux cohortes qui contribuent à la Cohorte de référence du Réseau.

Nous nous sommes entretenus avec le Dr Ouellette pour en savoir plus sur sa carrière et sur les raisons pour lesquelles il continue à s'engager en faveur du rêve de Terry, à savoir trouver de meilleurs moyens de traiter le cancer grâce à la recherche.

Pourquoi êtes-vous devenu·e chercheur·se sur le cancer? Y a-t-il eu un moment ou une expérience particulière qui vous a amené·e à prendre cette décision?

En tant qu'étudiant au doctorat, j'ai été attiré par la recherche sur le cancer en raison de la complexité du défi scientifique. Cependant, ce n'est que pendant ma formation médicale que j'ai réalisé l'incroyable fardeau que cela représentait pour les individus, leurs familles et la société. J'étais perplexe face à l'approche monolithique de la thérapie contre le cancer et à son absence d'outils pour un traitement personnalisé à l'époque. Par exemple, on nous enseignait qu'une thérapie efficace pourrait guérir 30 à 40 % des individus, mais nous n'avions aucun moyen de savoir quels patient·e·s bénéficieraient ou non. Cette question m'a motivé tout au long de ma carrière en tant que chercheur concentré sur la médecine de précision et en tant que pathologiste moléculaire essayant d'améliorer le diagnostic des patient·e·s et de permettre des stratégies de traitement individualisées.

Chaque jour au laboratoire est alimenté par le souvenir de ceux que j'ai vus se battre ; c'est une quête non seulement de connaissances, mais aussi d'espoir et de solutions qui peuvent changer des vies.

La recherche sur le cancer est difficile : les progrès sont lents et pour chaque pas en avant, il peut y avoir plusieurs pas en arrière ou de côté. Qu’est-ce qui vous pousse à continuer ? Quelles leçons avez-vous tirées de la recherche sur le cancer ?

En tant que chercheur de carrière, ce qui me motive face au rythme frustrant de la recherche est l'impact potentiel de mon travail sur la vie des gens. Chaque découverte, si petite soit-elle, peut être un morceau du casse-tête qui mènera à des solutions concrètes. Nous travaillons tous à trouver des percées mais c'est aussi un voyage collectif d'effort, d'apprentissage et de résilience. La leçon la plus durable que j'ai apprise est l'importance de la persévérance. Tout comme la course de Terry, ce n'est pas un sprint mais un marathon. Le progrès dans la recherche sur le cancer reflète la vie elle-même — imprévisible, souvent difficile, mais toujours en mouvement. Cela nous enseigne à composer avec l'incertitude, à trouver de la force dans les revers, et à célébrer chaque victoire, si modeste soit-elle. Je crois en la puissance de l'effort collectif et dans l'espoir durable que, avec le temps et la persistance, nous pouvons faire une différence significative.

Comment expliqueriez-vous votre domaine de recherche actuel à un·e patient·e atteint d’un cancer ou à un membre de sa famille ?

Les immunothérapies représentent des options de traitement nouvelles et prometteuses pour de nombreux patient·e·s. Aujourd'hui, malheureusement, seule une minorité de patient·e·s réagira tandis que les autres ne le feront pas. Les tests existants ne sont pas capables de prédire avec précision qui bénéficiera de ces thérapies. Notre recherche se concentre sur les informations contenues dans le plasma d'un·e patient·e et plus spécifiquement dans de petites particules de la taille d'un virus que nos cellules produisent, appelées vésicules extracellulaires (VEs). Les VEs contiennent une richesse d'informations biologiques comme l'ARN et les protéines qui nous donnent non seulement un aperçu du fonctionnement du cancer mais aussi des informations clés sur le statut immunitaire de la personne. Avant que nos patients ne reçoivent la thérapie, nous utilisons l'intelligence artificielle (IA) pour décoder les informations et révéler des signatures distinctes identifiant les patient·e·s qui réagissent et ceux et celles qui ne réagissent pas. Nous espérons qu'avec les informations chez les non-répondeur·se·s, nous pourrons concevoir de nouvelles combinaisons qui surmonteront leur résistance.

Quel impact espérez-vous que votre recherche aura sur le traitement du cancer et les résultats pour les patient·e·s ?

Je crois que débloquer notre système immunitaire mènera à un contrôle profond et durable et, dans de nombreux cas, à des guérisons pour tous les cancers. Nous ne comprenons pas encore pleinement le système immunitaire et comment le diriger précisément pour une thérapie efficace. Une partie de la solution réside dans le statut immunitaire des patient·e·s individuel·le·s et comment le cancer interagit pour créer des obstacles à la réponse. Nous en sommes encore aux premières étapes de ce travail, mais nous observons des différences claires entre les répondeurs et les non-répondeurs qui indiquent ces obstacles potentiels. J'espère que notre recherche actuelle fournira le guide pour comprendre pourquoi notre système immunitaire faiblit pendant l'immunothérapie et, plus important encore, ce que nous pouvons faire pour surmonter ces obstacles en ajoutant d'autres thérapies, qu'elles soient nouvelles ou existantes et ainsi permettre à plus de patients de vaincre leur cancer.

Tout comme Terry Fox a uni les Canadiens il y a près de 45 ans, le Réseau des centres d’oncologie du Marathon de l’espoir réunit des chercheur·se·s, des clinicien·ne·s, des patient·e·s et des administrateur·ice·s d’établissements de traitement du cancer et de recherche de tout le Canada afin d’accélérer la médecine de précision. Quelle est l’importance de cette collaboration et quel impact pensez-vous qu'elle pourrait avoir sur la recherche et le traitement du cancer?

Le Réseau des Centres d’oncologie du Marathon de l'Espoir propose une approche transformatrice de la recherche et du traitement du cancer, reflétant l'esprit d'unité du parcours de Terry Fox. Cette collaboration est cruciale, marquant un virage vers l'exploitation de l'expertise collective à travers le Canada pour réaliser des avancées significatives en médecine de précision. En unissant chercheur·se·s, clinicien·ne·s et patient·e·s, nous favorisons un écosystème qui accélère la traduction des découvertes en laboratoire en traitements plus efficace. Cette synergie accélère non seulement le rythme de l'innovation mais assure également que les progrès sont centrés sur les patient·e·s et accessibles à travers le pays. L'impact d'une telle collaboration pourrait être énorme, ouvrant potentiellement la voie à une nouvelle ère où les traitements contre le cancer sont hautement personnalisés, plus efficaces et moins invasifs. C'est un phare d'espoir pour les patients et un témoignage de la puissance de l'unité face à l'un des défis les plus redoutables de l'humanité.

Si un·e chercheur·se, un·e clinicien·ne, un·e patient·e ou un·e donateur·rice vous demandait pourquoi le Réseau des centres d’oncologie du Marathon de l’espoir est important, que lui diriez-vous?

Je dirais que le Réseau des Centres d’oncologie du Marathon de l'Espoir représente notre meilleure chance pour une synergie de recherche impactante afin de surmonter le cancer au Canada. Il ne s'agit pas seulement de faire avancer la recherche sur le cancer ; il s'agit d’une transformation de notre approche du traitement du cancer par la médecine de précision. En rassemblant les esprits les plus brillants de différentes disciplines et institutions, nous sommes capables d'accélérer le développement de thérapies ciblées qui sont à la fois efficaces et moins nocives pour les patient·e·s. Ce réseau symbolise l'espoir et l'unité, assurant que chaque Canadien et Canadienne touché·e par le cancer ait accès aux traitements les plus avant-gardistes. C'est un témoignage de notre engagement collectif à renverser la situation face au cancer, inspiré par l'héritage durable de persévérance et d'espoir de Terry Fox.

Que représente Terry Fox pour vous ? Comment Terry vous inspire-t-il ?

Pour moi, Terry Fox est un véritable symbole de courage et d'engagement indéfectible envers un objectif supérieur. Le rencontrer lors de son Marathon de l'Espoir à Shediac, NB, alors que j'étais étudiant au secondaire, a laissé une marque indélébile dans ma vie. Sa persévérance face à des obstacles insurmontables, courant avec une jambe prothétique à travers le Canada pour sensibiliser et collecter des fonds pour la recherche sur le cancer, m'a profondément inspiré. Cette rencontre a planté une graine qui a finalement fleuri en une carrière dans la recherche sur le cancer. L'héritage de Terry me motive chaque jour à repousser les limites de ce qui est possible dans la lutte contre le cancer. Il incarne la croyance qu'un seul individu, par son courage et sa détermination, peut provoquer le changement, me poussant à rechercher des percées susceptibles de transformer des vies. Le parcours de Terry Fox est un puissant rappel que même les obstacles les plus difficiles peuvent être surmontés avec passion et persévérance, un principe directeur tant dans ma vie personnelle que professionnelle.